鋼材中除主要化學成分Fe鐵以外，還含有少量的碳(C)、硅(Si)、錳(Mn)、磷(P)、硫(S)、氧(0)、氮(N)、鈦(Ti)、釩(V)等元素，這些元素雖含量很少，但對鋼材性能的影響很大。

碳是決定鋼材性能的最重要元素，它影響到鋼材的強度、塑性、韌性等機械力學性能，當鋼中含碳量在0.8%以下時，隨著含碳量的增加，鋼的強度和硬度提高，塑性和韌性下降;但當含碳量大于1.0%時，隨含碳量增加，鋼的強度反而下降。一般工程用碳素鋼均為低碳鋼，即含碳小于0.25%，工程用低合金鋼含碳小于0.52%。

鋼中有益元素有錳、硅、釩、鈦等，控制摻入量可冶煉成低合金鋼，鋼中主要的有害元素有硫、磷及氧，要特別注意控制其含量，磷是鋼中很有害的元素之一，主要溶于鐵素體起強化作用。

磷含量增加，鋼材的強度、硬度提高，塑性和韌性顯著下降，特別是溫度愈低，對塑性和韌性的影響愈大，從而顯著加大鋼材的冷脆性。

磷也使鋼材可焊性顯著降低，但磷可提高鋼的耐磨性和耐蝕性，硫也是很有害的元素，呈非金屬硫化物夾雜物存在于鋼中，降低鋼材的各種機械性能。

由于硫化物熔點低，使鋼材在熱加工過程中造成晶粒的分離，引起鋼材斷裂，形成熱脆現象稱為熱脆性，硫使鋼的可焊性、沖擊韌性、耐疲勞性和抗腐蝕性等均降低，氧是鋼中有害元素，主要存在于非金屬夾雜物中，少量熔于鐵素體內。

非金屬夾雜物降低鋼的機械性能，特別是韌性。氧有促進時效傾向的作用，氧化物所造成的低熔點亦使鋼的可焊性變差。